Extranet to z definicji zamknięta sieć komputerowa, działająca na protokołach internetowych. W praktyce oznacza to, że dzięki sieci extranet możemy stworzyć swój własny wewnętrzny internet. Obecnie z extranetu korzystają głównie wielkie korporacje, uczelnie, banki, instytucje rządowe. Powodem jest oczywiście bezpieczeństwo i ochrona danych.
Można by powiedzieć, że internet jest obecnie największą siecią extranetową, łączącą ogromną ilość komputerów ze sobą. Jedyną różnicą jest to, że do extranetu mogą dołączyć wybrani przez nas użytkownicy, a do internetu może podłączyć się każdy, kto wykupi dostęp u operatora. Dane są przesyłane przez wszelkiego rodzaju łącza, routery, mosty, przełączniki i bramy. Chyba wszyscy obecnie korzystamy z internetu i jest to proste łatwe i przyjemne, prawda? Sam internet jest obecnie bardzo narażony na wszelkiego rodzaju ataki hakerskie oraz kradzież czy wypływ danych. A co zrobić, gdy właśnie nie chcemy, by nasze dane zostały bezpieczne? Właśnie tutaj przychodzi nam z pomocą stworzenie własnej sieci, czyli wspomnianego już wcześniej ekstranetu.
Ekstranet jest w całości oparty na internecie. Tak samo, jak w internecie, stosuje się na przykład protokoły zabezpieczające pod nazwą SSL (Secure Sockets Layer — Bezpieczna Warstwa Gniazd). Wymiana danych odbywa się poprzez korzystanie z poczty, elektronicznej, wymiany bazy danych pomiędzy firmami lub przez wygodne w użyciu aplikacje dla przedsiębiorców oraz ich klientów.
Korzystanie z extranetu przez firmy wnosi za sobą szereg korzyści. Przede wszystkim jest to rozwiązanie tanie i łatwe w użyciu. Przyspiesza wymianę danych. Dane są bezpieczne od dostępu z zewnątrz. Znajdują się w jednym miejscu (przeważnie u firmy, która nimi zarządza).
Extranet jest używany głównie w dwóch celach.
Informacyjny, czyli udostępnianie informacji dotyczących działania firmy, w postaci katalogów, mailingu, nowości etc.
Transakcyjny, czyli możliwość przeprowadzenia transakcji. Polega ona np. na prowadzeniu sklepu internetowego, gdzie użytkownik może się zalogować, posiada unikalny login i hasło. Następnie kupuje towary, podaje adres wysyłki i oczywiście opłaca swoje zamówienie.
Zbudowanie sieci extranet jest więc krokiem do bezpieczeństwa danych w firmie.